Разнообразие природы Франции выражается в богатстве ее растительного и животного мира. Уже в 1976 г. в стране был принят закон об охране природы, а с 1982 г. более 14 тыс. территорий, расположенных главным образом в низменных или лесных районах, были занесены в перечень "Природные зоны флоры и фауны, представляющие экологический интерес".

Во исполнение директивы ЕС о среде обитания (директива Хабитат), утвержденной 21 мая 1992 г. и касающейся охраны мест обитания диких животных и растений, Франция пополняет этот первоначальный перечень. К 2004 г. сеть "Природа-2000" охватит все представляющие интерес ареалы и обеспечит сохранность биоразнообразия в центре Европы.

Однако для охраны некоторых видов животных и растений, существование которых находится под угрозой, требуется принятие особых мер. Так, атлантический лосось, полностью исчезнувший в большинстве рек, начинает вновь появляться благодаря восстановлению нерестилищ, сооружению рыбопропускных устройств и расселению мальков. В 1994 г. министр по вопросам окружающей среды заключил с мэрами ряда коммун соглашение о защите еще сохранившихся пиренейских медведей. При этом также предусматривается постепенное заселение ими прежних мест обитания.

Сохранить ландшафт и, более того, сделать его привлекательнее - такова цель нового закона от 8 января 1993 г. Он позволит, в частности, изменить облик пригородов, особенно на подъезде к городам, нередко обезображенных беспорядочно установленными рекламными щитами, предприятиями, супермаркетами, или, например, в некоторых местах убрать под землю линии электропередачи и, в более общем плане, сохранить ландшафт в целом. Ключевой задачей в будущем станет проблема сельской местности. Постоянное развитие сельского хозяйства, его индустриализация и продолжающийся исход в города сельского населения негативно сказываются на привычном облике сельского ландшафта. Следовательно, для его спасения требуется принять срочные меры.

Национальные парки, центральная зона которых закрыта для заселения людьми, являются лучшим достижением всей системы охраны природы. Шесть из них расположены в метрополии и один - на Гваделупе. Изучается вопрос организации еще шести национальных парков, в частности в пределах горного массива Монблан, на Корсике, в Бретани и Гвиане. Эти парки общей площадью 992 тыс. га, из которых 371 тыс. га относятся к так называемой центральной зоне, охраняются особенно строго. Если национальные парки, за исключением острова Порт-Кро, расположены в горной местности, то около 30 региональных природных парков разбросаны по всей территории Франции: горы Арре, холмы Эльзаса, области Камарг, Бренн, Люберон и т. д.

Они занимают общую площадь в 5020 тыс. га и включают территории 2600 коммун с населением в 2 млн. человек. Намечается организовать еще свыше десяти таких региональных парков, в отношении которых, в отличие от национальных, законодательство допускает большую гибкость: они созданы не только с целью охраны природной среды, но и для сбалансированного развития некоторых отраслей производства. И наконец, имеется множество природных резерватов, которые принадлежат государству, коммунам или частным лицам. Нередко они становятся последним прибежищем для находящихся под угрозой исчезновения видов животных и растений. В настоящее время в стране насчитывается 132 природных резервата и в проекте - еще около 40. Наиболее известные из них - Красные пики в Альпах и отмель д'Арген в районе Аркашона.