В первые годы XX столетия в Европе нарастала международная напряженность. Обострение политического, торгового и колониального соперничества между великими державами происходит на фоне роста националистических настроений, подогреваемых локальными кризисами в Марокко и на Балканах. Франция создала "Тройственное согласие" (Антанту) с Россией - союзницей Сербии (соглашения 1893 г.) и Англией (Сердечное соглашение 1904 г.).

В противовес этому сформировался Тройственный союз "центральных империй" - Германии, Австро-Венгрии и королевства Италии, — поддерживаемый Оттоманской империей. Убийство боснийским сербом наследного принца Австро-Венгрии 28 июня 1914 г. в Сараево, принадлежавшем тогда Австрии, стало искрой, которая взорвала пороховую бочку: сработал тщательно создававшийся договорный механизм, и началась Первая мировая война.

3 августа 1914 г. Франция вступает в войну против Австро-Венгрии и Германии на стороне Англии и России. Позднее к ним присоединились Италия и США. Французы выходят победителями из этой четырехлетней войны, но ее итог тягостен для страны, как и для других участвовавших в ней европейских государств. Северные и восточные районы Франции разорены, война истощила финансы и экономику, прервала начатое движение по пути социального прогресса. Самыми тяжелыми были катастрофические людские потери - около 1,5 млн. погибших и 3 млн. получивших ранения молодых людей, и это на фоне резко снижающейся рождаемости. От такого "демографического кровопускания" страна, где прирост населения и без того значительно снизился, понесла невосполнимые потери.

Война дала возможность создать Священный союз между политическими партиями "во имя защиты Родины", олицетворением которого стала сильная личность — Клемансо, "отец победы", остававшийся у власти вплоть до января 1920 г. В 20-х гг. главную роль на политической сцене играют правые коалиции, за исключением периода 1924-1926 гг., когда у власти находился Левый картель, в который вошли представители социалистов и радикалов. С декабря 1920 г. после создания коммунистической партии в левом социалистическом движении произошел раскол.

Экономический кризис 30-х гг., финансовые и социальные трудности, ухудшение международной обстановки с приходом к власти фашизма в Италии и нацизма в Германии усугубляют конфликты в стране и способствуют подъему различных антипарламентских, консервативных националистических и крайне правых движений, которые объединяются в "лиги". Эти организации все чаще проводят манифестации, сопровождаю-щиеся насилием, как это было б февраля 1934 г., после чего был сформирован антифашистский союз, объединивший социалистов, коммунистов и радикалов и приведший к созданию Народного фронта.

Объединенные левые силы одерживают триумфальную победу на выборах 1936 г., и правительство Народного фронта, возглавляемое Леоном Блюмом, осуществляет важные реформы: введение 40-часовой рабочей недели и оплачиваемых отпусков, заключение коллективных договоров между профсоюзами и предпринимателями, начало процесса национализации, изменение статуса Банка Франции. Тем не менее внутренние разногласия и, прежде всего, внешние проблемы остаются нерешенными. Новый глава правительства - Эдуард Даладье, убежденный поначалу в том, что ему удалось избежать агрессии путем уступок Гитлеру в Мюнхене в 1938 г., втягивает страну во Вторую мировую войну, выступив на стороне Англии (3 сентября 1939 г.).

Война обернулась для Франции двойной травмой. С одной стороны, из-за быстрого и неожиданного поражения на германском фронте и политики коллаборационизма, проводимой правительством Виши, - с другой. Поражение французской армии и вторжение нацистских войск в мае 1940 г. вынудили миллионы гражданских лиц спасаться бегством. 22 июня 1940 г. было подписано перемирие. Франция оказалась разделенной на две зоны - оккупированную и свободную.

Третья республика рухнула. 10 июля 1940 г. парламент передает всю полноту власти герою Первой мировой войны маршалу Петэну. В Виши, временной столице, он создает Французское государство - корпоративно-авторитарный режим личной власти, который в 1941 г. ввел особый дискриминационный статус в отношении евреев. На встрече с Гитлером 24 октября 1940 г. в Монтуаре Петэн обязался сотрудничать с нацистской Германией, вследствие чего режим Виши стал сторонником победившего врага, оказывая поддержку и экономическую помощь Германии в войне, преследуя противников нацизма, способствуя депортации евреев. Легион французских добровольцев для борьбы с большевизмом даже воюет на стороне Германии на Восточном фронте.

Вместе с тем начавшееся в первые же дни оккупации движение Сопротивления станет ядром новой Франции, которая возьмет после войны управление страной в свои руки. Ее рождение можно датировать 18 июня 1940 г., когда генерал де Голль из Лондона призвал французов продолжить борьбу на стороне союзников. Вокруг него за рубежом формируется движение Сопротивления, в которое входят вооруженные силы "Свободной Франции" и Французский комитет национального освобождения. К ним присоединяется ряд колониальных территорий. В самой Франции движение Сопротивления, вначале очень ограниченное, организуется и крепнет. Создается разветвленная подпольная сеть, которая не только ведет борьбу внутри страны, но и оказывает ценную помощь союзникам, поставляя им разведывательную информацию и поддерживая боевыми действиями их высадку во Франции.

В Северной Африке, освобожденной союзниками уже в ноябре 1942 г., формируются и участвуют в боевых действиях новые французские вооруженные силы. Весной 1943 г. при активном участии Жана Мулена, представлявшего генерала де Голля в оккупированной Франции, создается Национальный совет Сопротивления (НСС), объединивший все крупные организации Сопротивления. Де Голль, находившийся в то время в Алжире, создает на базе Совета Временное правительство Французской Республики.

Хотя эта борьба не имела решающего значения для победы союзников в войне с нацизмом, она была очень важна для Франции, так как убедила Англию, США и позднее Советский Союз, что предпочтительнее предоставить Франции место в стане победителей, нежели оккупировать ее при освобождении, как если бы это была территория противника. Таким образом, при подписании акта капитуляции Германии 8 мая 1945 г. Франция была представлена как полноправный победитель. В этом смысле можно утверждать, что движение Сопротивления, которое олицетворял де Голль, позволило Франции, несмотря на военное поражение, сохранить высокий статус на международной арене.