Две войны за 30 лет были для Франции временем испытаний. Людских потерь во Второй мировой войне было меньше (примерно 600 тыс. человек), чем в Первой. Зато материальный ущерб был гораздо значительнее. В ходе боев и бомбардировок были разрушены города, заводы, мосты, вокзалы, железные дороги.

Сюда следует добавить потери в результате хищнической эксплуатации оккупационными властями экономики порабощенной страны. Однако общая беда сплотила французов, стремившихся поднять страну. Времена были нелегкие, но с установлением мира возвратилась и вера в будущее, о чем свидетельствует мощный демографический взрыв, а американская помощь по плану Маршалла дала возможность решить самые неотложные задачи.

С 1945 г., несмотря на трудную ситуацию, принимаются срочные меры, такие как национализация ключевых секторов экономики (энергетика, воздушный транспорт, депозитные банки, страховые компании), крупных предприятий ("Рено"), создание государственной системы социального обеспечения, комитетов предприятий и введение экономического планирования, ответственность за которое была возложена на Жана Монне.

Однако вышедшие из движения Сопротивления и поддерживавшие временное правительство генерала де Голля политические силы - коммунисты, христианские демократы и социалисты — вскоре расходятся во взглядах относительно выбора путей конституционного и экономического развития страны.

К тому же лидер "Свободной Франции" в январе 1946 г. покидает правительство и основывает в 1947 г. новую политическую партию — Объединение французского народа (РПФ). Потребовалось дважды провести путем всеобщего голосования (в 1944 г. право голоса получили женщины) выборы в Учредительное собрание и три референдума, прежде чем наконец 27 октября 1946 г. была провозглашена Конституция Четвертой республики. Согласно Конституции, Национальное собрание наделялось огромными полномочиями, а власть президента значительно ограничивалась. В январе 1947 г. парламент избрал президентом Франции Венсана Ориоля.

К внутренним политическим разногласиям вскоре добавляются проблемы, порожденные "холодной войной" и процессом деколонизации. Несмотря на оппозицию коммунистов, Франция заявляет о своей приверженности атлантизму и решительно присоединяется к западному лагерю. Она вступает в Организацию европейского экономического сотрудничества (ОЕЭС), созданную в апреле 1948 г. для распределения американской помощи, и в апреле 1949 г. присоединяется к Организации Североатлантического договора (НАТО).

После раздела Германии Франция выступает за добрососедские отношения с ФРГ, которые затем лягут в основу европейского строительства. Жан Монне, Робер Шуман и канцлер Конрад Аденаэур были главными инициаторами этого сближения, завершившегося созданием в 1951 г. Европейского объединения угля и стали (ЕОУС) - первой структуры, вокруг которой будет строиться единая Европа. Франция отвергла создание Европейского оборонительного сообщества (ЕОС), против которого выступили голлисты и коммунисты, считавшие, что присоединение к нему означало бы отказ от национального суверенитета, однако она играла активную роль в создании Европейского экономического сообщества (Общего рынка) на основе Римского договора от 25 марта 1957 г.

На Четвертую республику приходится глубокий кризис, порожденный деколонизацией. Кризис начался в Индокитае, откуда Франции пришлось уйти после восьми лет тяжелой войны. Премьер-министр Пьер Мендес-Франс положил конец конфликту, подписав 20 июля 1954 г. Женевские соглашения. В 1956 г. обретают независимость Марокко и Тунис, начинается мирный процесс деколонизации в Черной Африке. Напротив, деколонизация Алжира выливается в вооруженный конфликт, который продлится с 1954 по 1962 г. и станет фатальным для Четвертой республики.