Общая численность экономически активного населения, т. е. работающих, ищущих работу или досрочно вышедших на пенсию, в 1997 г. составила 26,6 млн. человек, или 45,3% населения страны. За 40 лет она намного увеличилась (19,5 млн. человек в 1954 г.) вследствие послевоенного демографического взрыва, роста иммиграции и увеличения числа работающих женщин. С 1954 г. число работающих женщин удвоилось и составляет сегодня 47% рабочей силы страны.

В то же время меняется структура занятости. В сельском хозяйстве завершается длительный процесс сокращения числа работающих, и в настоящее время лишь 1 млн. человек, т. е. 4% против 30% в 1954 г., заняты сельскохозяйственным трудом.

В сельской местности земледельцев стало очень мало: на крестьянские семьи приходится только один из пяти сельских жителей. Вот уже 20 лет снижается доля занятых в промышленности и строительстве.

В начале 70-х гг. в этом секторе экономики было занято 38% экономически активного населения, в 1996 г. — только 2Б%. Но при этом значительно повысился уровень квалификации работающих: в то время как в 1975—1996 гг. число неквалифицированных рабочих сократилось почти на 2 млн. человек, число квалифицированных рабочих и работников технических специальностей увеличилось на 700 тыс. человек. Наконец, торговля и сфера услуг укрепили свое доминирующее положение в экономике. В них занято сегодня около 16 млн. человек, или 69% всех работающих (против 40% в 1954 г.), и с 1970 г. было создано более 5 млн. рабочих мест. Здесь также наблюдается процесс сокращения числа рабочих мест для персонала низкой квалификации, особенно в связи с широким внедрением компьютерной техники. Если в таких отраслях, как транспорт, здравоохранение, туризм и индустрия развлечений, охрана окружающей среды, еще продолжают создаваться рабочие места, то в других отраслях, например в розничной торговле или банковском деле, число занятых сокращается.

В 1997 г. во Франции насчитывалось 3,1 млн. безработных, или 12,4% экономически активного населения. Если до 1974 г. безработных было менее 3%, то в 1977 г. их число превысило миллион. В последующие 20 лет безработица превратилась в главную социальную проблему страны. Она связана с ростом численности экономически активного населения в условиях длительного кризиса; на рынке труда присутствуют как поколения послевоенного демографического взрыва, так и те, кто достиг трудоспособного возраста позже. Одновременно продолжает расти число работающих женщин. Между тем занятость в промышленности заметно сокращается, наблюдаются застой и даже снижение занятости в сфере обслуживания населения. Растет спрос только на квалифицированных работников, да и то незначительно. 16% экономически активного населения заняты неполный рабочий день, что не может быть но, однако, что приезжает в основном молодежь, которую привлекает возможность зарабатывать на жизнь "по-черному", т. е. без соблюдения трудового законодательства.

В период кризисов иммиграция становится предметом острых споров, и так было всегда в трудные времена. Можно отметить, однако, что иностранцы, прибывшие с первыми волнами иммиграции, всегда приспосабливались к образу жизни французов, хотя иногда и не без труда. Недавние тенденции показывают, что иммигранты второго и третьего поколений ведут себя аналогично. Если к французам, имеющим, по крайней мере, одного из родителей либо дедушку или бабушку - выходцев из других стран, прибавить иностранцев, живущих в настоящее время во Франции (примерно 4 млн. человек), то окажется, что более 12 млн. человек принадлежат к сравнительно недавней иммиграции Если учесть, что иммиграция началась с XIX в., то можно с полным основанием утверждать, что каждый четвертый француз имеет иностранные.